En los primeros años de vida, el desarrollo del lenguaje es una de las principales preocupaciones para padres y educadores. Cuando un niño crece en un entorno bilingüe, es común que surjan dudas sobre si el bilingüismo podría estar relacionado con un posible retraso en el lenguaje.
¿Es normal que tarde más en hablar?, ¿Le estoy confundiendo?, ¿Qué idioma debemos usar en casa?.
A continuación, abordaremos con base científica si el bilingüismo en los primeros años de vida realmente puede provocar un retraso en el lenguaje.
¿Qué entendemos por bilingüismo?
El bilingüismo es la capacidad de comprender y comunicarse en dos idiomas (1). Sin embargo, investigadores, científicos y lingüistas han debatido sobre si la exposición a dos lenguas desde la infancia puede causar un retraso en el desarrollo del lenguaje.
Clasificación del bilingüismo según la edad de exposición a una segunda lengua:
- Bilingüismo Simultáneo (Bilingüismo temprano): Generalmente antes de los 3 años, los niños bilingües simultáneos desarrollan ambas lenguas al mismo tiempo (1).
- Bilingüismo Secuencial (Bilingüismo tardío): Se refiere a cuando un niño aprende un segundo idioma después de haber adquirido un primer idioma, generalmente después de los 3 años (1).
¿Puede el bilingüismo provocar un retraso en el lenguaje?
No. La ciencia es clara: el bilingüismo no causa retraso en el desarrollo del lenguaje. Algunos niños bilingües pueden empezar a hablar un poco más tarde o mezclar palabras de ambos idiomas, pero esto forma parte del proceso normal de aprendizaje (2).
El desarrollo del lenguaje depende más de la calidad y cantidad de exposición a cada lengua que el número de idiomas que se hablen en casa (3).
¿El bilingüismo puede causar un trastorno del lenguaje?
No. Los trastornos del lenguaje, como el trastorno del desarrollo del lenguaje (TDL), no están causados por hablar dos idiomas. Si el niño tiene dificultades importantes en ambos idiomas, puede tratarse de un trastorno independiente al bilingüismo (2).
Los niños con TDL pueden y deben ser criados en más de un idioma, si ese es el contexto familiar. De hecho, eliminar una lengua puede empobrecer su comunicación y vínculo familiar (3).
¿Qué nos dicen los estudios?
Numerosos estudios han demostrado que los niños bilingües pueden desarrollar habilidades lingüísticas de manera diferente a los monolingües.
- Desarrollo del vocabulario: Los niños bilingües pueden presentar un vocabulario menor en cada idioma en comparación con los monolingües, pero su vocabulario combinado es equivalente o mayor (4).
- Procesamiento del lenguaje: Los bilingües activan ambos idiomas simultáneamente cuando hablan o escuchan, lo que puede afectar la velocidad de acceso a las palabras. El bilingüismo puede mejorar la atención, la memoria de trabajo y la flexibilidad mental desde etapas muy tempranas (5).
- Estructura gramatical: Pueden mezclar reglas gramaticales en las primeras etapas del desarrollo, pero logran diferenciar ambos idiomas con el tiempo (4).
¿Y si mi hijo mezcla idiomas o tarda más en hablar?
Mezclar idiomas no es señal de confusión, sino una muestra de que el niño está aprendiendo a usarlos. En contextos bilingües, los niños aprenden cuándo usar cada lengua según el entorno (por ejemplo, inglés en la escuela y español en casa). Esta habilidad se llama control del lenguaje.
Tampoco hay que preocuparse si el inicio del habla es más tardío, siempre que el niño se comunique, entienda instrucciones y muestre progresos.
Señales de alerta
Lo más importante es fijarse en cómo se comunica el niño, no solo en cuántas palabras dice.
Algunas señales de alerta:
- Retraso en la aparición de las primeras palabras: Alrededor de los 12-18 meses, el niño no dice palabras sueltas (“mamá”, “papá”, “agua”…).
- Dificultad para formar frases simples: A los 2-3 años, no es capaz de combinar dos o más palabras (“quiero agua”).
- Problemas para entender órdenes simples: No responde de manera adecuada a instrucciones sencillas.
- Uso limitado del lenguaje para comunicarse: No interactúa verbalmente y se comunica solo con gestos o sonidos.
- Retroceso en habilidades ya adquiridas: Deja de usar palabras o frases que antes utilizaba con frecuencia.
Si presenta varias de estas señales, lo recomendable es consultar con un profesional del lenguaje como un Logopeda.
¿Tiene beneficios a largo plazo?
Entre los múltiples beneficios a lo largo de la vida, destacamos:
El impacto cognitivo
- Mejora las habilidades lingüísticas especialmente en la fluidez verbal y se amplía el repertorio del vocabulario, mejorando la expresión verbal y la comprensión en distintos ámbitos del día a día.
- Mejor desempeño en tareas cognitivas complejas.
- Mayor capacidad de adaptación y flexibilidad mental.
Ventaja cultural y social
- Mejora las habilidades sociales, conexión cultural y familiar más profunda.
- Más oportunidades académicas, sociales y laborales en el futuro.
Recomendaciones para las familias
Si tu hijo crece en un entorno bilingüe y observas algunas de las señales de alerta que se han mencionado anteriormente, puedes seguir estas pautas:
- Observa el desarrollo general del lenguaje: No debemos centrarnos únicamente en el vocabulario, sino si es capaz de comunicarse (responder a su nombre, seguir instrucciones, interactuar, etc.), aunque mezcle dos idiomas.
- No dejes de hablarle en ambos idiomas: Es recomendable mantener la exposición natural a ambos idiomas, ya que esto puede enriquecer su desarrollo cognitivo y comunicativo.
- Establece rutinas lingüísticas claras: Intentar que cada idioma tenga un contexto o una persona asignada, por ejemplo, mamá habla español, papá habla inglés y en el colegio hablo español e inglés. Esto permite diferenciar y organizar los idiomas.
- Habla con frases completas y claras: Evita simplificar el lenguaje, es preferible que escuchen modelos lingüísticos ricos y variados, fomentando la comunicación en cualquier forma.
- No compares su progreso con el de otros niños: Cada niño tiene su propio ritmo, es importante respetar sus tiempos y evitar comparaciones con otros niños bilingües o monolingües.
- Usa cuentos, canciones y juegos en un entorno bilingüe: Emplear estas estrategias permiten estimular la adquisición del lenguaje en dos idiomas.
Consulta a un logopeda si tienes dudas: Si se observa que el niño no avanza en ninguno de los idiomas y, además, se dan algunas señales de alerta acude a un Logopeda o un especialista en desarrollo infantil.
Referencias
- Bialystok, E., & Barac, R. (2012). Bilingual effects on cognitive and linguistic development: Role of language, cultural background, and education. Child Development, 83(2), 413-422. https://doi.org/10.1111/j.1467-8624.2011.01707.x
- Cummins, J. (2000). Language, Power and Pedagogy: Bilingual Children in the Crossfire. Multilingual Matters.
- Genesee, F. (2001). Bilingual First Language Acquisition: Exposing the Myth of Interference. Studies in Second Language Acquisition, 23(1), 1-31.
- Kalashnikova, M., & Carreiras, M. (2021). Input quality and speech perception development in bilingual infants’ first year of life. Child Development, 92(1), 1-16. https://doi.org/10.1111/cdev.13686
- Kovács, A. M., & Mehler, J. (2009). Cognitive Gains in 7-Month-Old Bilingual Infants. Proceedings of the National Academy of Sciences, 106(16), 6556-6560.
- Paradis, J., Genesee, F., & Crago, M. (2011). Dual language development and disorders: A handbook on bilingualism and second language learning. Brookes Publishing.
